Issu d'une famille de paysans modestes, le jeune William Stoner est envoyé par ses parents à l'université afin d'étudier l'agronomie. Très vite, William, qui se passionne pour la littérature, délaisse ses cours pour se consacrer à la poésie et aux lettres. Il deviendra professeur de littérature anglaise dans cette même université où il enseignera toute sa vie. L'auteur s'attache à décrire une vie entièrement vouée aux livres et aux études au détriment des joies et des peines de l'existence. La traduction  d'Anna Gavalda, très juste et sensible, restitue l'austérité et le stoïcisme qui émane du personnage.